Der gebürtige Münchner erhielt bereits frühzeitig seine musikalische Ausbildung an Klavier und Orgel und absolvierte an der Musikhochschule seiner Heimatstadt die Studiengänge Konzertfach Orgel einschließlich der Meisterklasse sowie Evangelische Kirchenmusik und Dirigieren.
Wesentliche künstlerische Impulse verdankt er seinen Lehrern Prof. Hedwig Bilgram (Orgel), Prof. Rolf Koenen (Klavier) und Prof. Hermann Michael (Dirigieren).
Der Besuch internationaler Meisterkurse bei Michael Schneider und Flor Peeters sowie das Studium der Orgelwerke César Francks bei Albert de Klerk in Harlem vermittelte weitere Anregungen und bildete die Grundlage für ein umfassendes Repertoires von der Epoche des Frühbarock bis hin zu Uraufführungen zeitgenössischer Kompositionen.
Bereits während seines Studiums war Bernhard Buttmann bei internationalen Musikwettbewerben erfolgreich und wurde Preisträger des VI. Internationalen Johann-Sebastian-Bach-Wettbewerbs Leipzig 1980, des III. Internationalen Anton-Bruckner-Wettbewerbs Linz 1982 sowie des I. Internationalen Karl-Richter-Wettbewerbs Berlin 1988.
Bernhard Buttmanns beruflicher Werdegang führte im Jahre 1985 an die Christuskirche Bochum, wo ihn als Dirigent eine enge Zusammenarbeit mit den Bochumer Symphonikern verband.
Mit den Bochumer Orgeltagen und den von ihm initiierten Bochumer Bach-Tagen setzte er vielbeachtete musikalische Impulse in der Region.
Darüber hinaus wirkte Bernhard Buttmann in den Jahren 1987 bis 1994 als Dirigent des traditionsreichen Bielefelder Musikvereins und leitete einige Jahre eine Orgelklasse an der Musikhochschule Dortmund.
Er war Künstlerischer Berater beim Bau der neuen Konzertorgeln in Bochum (Auditorium Maximum der Ruhr-Universität) und Dortmund (Konzerthaus „Philharmonie für Westfalen“) und ist seit vielen Jahren regelmäßiger Gast der führenden Orgelfestivals Europas.
Seit 2002 wirkt Bernhard Buttmann als Kirchenmusikdirektor an Nürnbergs ältester Hauptkirche St. Sebald, wo er ein umfassendes musikalisches Programm verantwortet und als Organist und Dirigent in zahlreichen Konzerten auftritt.
Neben seinen Aufgaben an St. Sebald nimmt Bernhard Buttmann Lehrverpflichtungen an der Hochschule für Musik Nürnberg wahr.
Zahlreiche Rundfunkaufnahmen und CD-Einspielungen an bedeutenden Instrumenten dokumentieren sein weitgespanntes Repertoire mit einem Schwerpunkt auf der Musik Johann Sebastian Bachs und der deutschen Romantik.
Internationale Aufmerksamkeit erfuhr seine von der Fachkritik hoch gelobte Gesamteinspielung der Orgelwerke Max Regers mit insgesamt 16 CDs beim renommierten Label Oehms Classics in Verbindung mit dem Bayerischen Rundfunk.
Namhafte Komponisten wie Enjott Schneider, Peter Wittrich oder Philipp Maintz haben Bernhard Buttmann Werke gewidmet und zur Uraufführung anvertraut.
Die Aufnahmen von Bernhard Buttmann werden regelmäßig auf BR-Klassik gesendet.